अध्याय 9 साक्ष्य इकट्ठा करना
वह अपने बच्चे के जन्म का इंतज़ार कर रही थी।
वह बेइंतहा चाहती थी कि बच्चे को बड़ा होते देखे!
यही उसकी एकमात्र उम्मीद थी।
अस्पताल के गद्दे पर कलाई टिकाए-टिकाए एला का दिल तेज़ धड़कने लगा, और हाथ हल्के-हल्के काँपने लगे।
आँसू बड़े-बड़े कतरे बनकर गिरे और चादर का एक हिस्सा भिगो गए।
कुछ देर बाद एला ने खुद को संभाला और किसी तरह आगे बढ़ने की हिम्मत जुटाई।
उसकी नज़र बगल की मेज़ पर पड़े फोन पर पड़ी।
एला ने उसे उठाया और तुरंत सारा का नंबर मिला दिया।
सारा ने झट से फोन उठा लिया।
“एला, तुम इस वक्त कहाँ हो?” लाइन के उस पार सारा की घबराई हुई आवाज़ आई।
बिना कोई सफाई दिए एला ने कहा, “सीधी बात—क्या तुम मेरे लिए किसी की जाँच कर सकती हो?”
“किसकी?”
“ज़ेवियर—ऑब्स्टेट्रिक्स का चीफ़। क्या तुम उसका पीछा कर सकती हो?”
सारा उलझ गई। “आख़िर हुआ क्या है?”
“मेरा बच्चा चला गया।”
उस तरफ़ अचानक सन्नाटा छा गया।
एला को कनेक्शन की खरखराहट साफ़ सुनाई दे रही थी।
वह दाँत भींचकर बोली, “इन हरामियों ने हद पार कर दी है। मैं अभी आसानी से इधर-उधर नहीं जा सकती, और मुझे बस तुम पर भरोसा है। सारा, प्लीज़ मेरी मदद करोगी?”
“मुझ पर छोड़ दो। मैं उन्हें इसकी क़ीमत चुकवाऊँगी!”
सारा गुस्से में बड़बड़ाई।
कम-से-कम एला पूरी तरह अकेली तो नहीं थी।
अस्पताल के बिस्तर पर रिकवरी करते हुए एला टीवी पर खबरें देखती रही—एक चैरिटी गाला में अचानक आग भड़क उठी थी, और अब पूरा शहर उसी की चर्चा कर रहा था।
गाला से एक शख़्स लापता बताया गया, जिस वजह से पुलिस ने गहन जाँच शुरू कर दी थी।
एला अपने वार्ड में बैठी कवरेज देख रही थी, होंठों पर कड़वी-सी मुस्कान उभर आई।
इस गाला की बदौलत वह खबरों में आ गई थी।
पल-भर की मशहूरियत।
एला ने खुद को दुनिया से काट लिया था—गर्भपात के कुचल देने वाले दुःख ने उसे दिन-ब-दिन तोड़ दिया था, और वह किसी सूरत संभल नहीं पा रही थी।
सोशल मीडिया से लॉग आउट करते वक्त उसकी नज़र अनजाने में उस संदेश पर पड़ गई, जो कॉलेज के एक सीनियर ने उसकी शादी की घोषणा वाली पोस्ट के नीचे लिखा था।
[घर पर सब ठीक है? तुम ठीक तो हो?]
वह ठिठक गई—उसे हैरानी हुई कि एंथनी गोंज़ालेज़ अब भी उसकी अपडेट्स देखता है।
वह हमेशा यही मानती रही थी कि वह उससे नफ़रत करता है।
आख़िर, सालों पहले उनके बीच कुछ बातें हुई थीं।
तभी सारा का नोटिफिकेशन उसके फोन पर चमक उठा।
[जिस प्राइवेट डिटेक्टिव को मैंने रखा है, वह उसे दो दिन से फॉलो कर रहा था। आज वह आखिर घबरा गया, और हम ने उसे रंगे हाथ पकड़ लिया। वैसे, वह तो ऑब्स्टेट्रिक्स का चीफ़ होना चाहिए—फिर तुम्हारी हाउसकीपर यास्मिन के साथ उसका रिश्ता इतना संदिग्ध क्यों है?]
एला ने मैसेज देखा और साथ लगी तस्वीरों पर स्क्रॉल किया।
तस्वीरें खोलकर ज़ूम करने पर वह साफ़ देख सकती थी—ज़ेवियर और यास्मिन एक कैफ़े में बैठकर बात कर रहे थे।
एला ने तस्वीरें सेव कीं और जवाब टाइप किया।
[और क्या मिला?]
सारा का जवाब तुरंत आया।
[आज उसके अकाउंट में एक मिलियन डॉलर जमा हुए। इतनी बड़ी रकम उसकी आमदनी से मेल नहीं खाती, और डिटेक्टिव ने ट्रेस करके देखा तो पैसा यास्मिन की तरफ़ से आया है। रुको—एक हाउसकीपर इतना पैसा आखिर कैसे बना सकती है कि इतना बड़ा पेमेंट कर दे? सच में, मुझे तुम्हारे घर हाउसकीपर रख लो!]
एला मज़ाक के मूड में नहीं थी। उसने नज़रें झुका लीं और शांत दिमाग से हालात को समझने लगी।
यास्मिन से उसकी कोई निजी दुश्मनी नहीं थी, इसलिए एला को समझ नहीं आया कि यास्मिन उसे नुकसान क्यों पहुँचाना चाहेगी।
लगता था, शुरू से ही यास्मिन को घर में जासूस बनाकर बिठाया गया था।
कोई उसे चोट पहुँचाना चाहता था।
असल मास्टरमाइंड अभी सामने नहीं आया था।
उसने नज़रें नीचे किए रखीं और एक पल बाद टाइप किया:
[क्या तुम मुझे उस ट्रांज़ैक्शन का रिकॉर्ड भेज सकती हो?]
[हो जाएगा।]
उसके टाँकों को निकालने का वक्त लगभग आ गया था।
एला बिस्तर पर ही रही, जबकि नर्स ने उसके पैरों पर लगी गॉज़ सावधानी से हटाई।
“क्या डॉ. हॉफमैन कभी रिश्वत लेने के मामले में शामिल रहे हैं?” एला ने अचानक पूछ लिया।
नर्स ठिठक गई, हैरानी से आँखें उठ गईं।
एला ने बात आगे बढ़ाई, जैसे उसे टटोल रही हो। “उन जैसे मशहूर ऑब्स्टेट्रिक्स स्पेशलिस्ट ने कुछ न कुछ गलत तो किया ही होगा। उनके नीचे काम करना आसान तो नहीं होता होगा, है ना?”
"मिस ब्रूक्स, कृपया मुझे इस हालात में मत डालिए। मैं तो बस एक नर्स हूँ," वह काँपती हुई बोली।
एला ने नर्स के हाथ पर अपना हाथ रख दिया और आँखों में आँसू भरते हुए उसकी आँखों में पूरी संजीदगी से देखा। "हम औरतें, जिन्होंने नाइंसाफ़ी झेली है—तो क्या हमें उन लोगों के खिलाफ़ साथ खड़ा नहीं होना चाहिए जो सच में कानूनी सज़ा के हक़दार हैं?"
"मिस ब्रूक्स, मुझे सच में कुछ नहीं पता," नर्स ने ज़िद करते हुए कहा, और एला की ओर देखे बिना सिर हिला दिया।
एला ने खुद को संभाला और पैरों पर जमी पपड़ीदार चोटों के बावजूद उठने की कोशिश की।
नर्स के बाजू का सहारा लेकर वह एक काँपता हुआ कदम आगे बढ़ा पाई।
"मेरे पास सबूत हैं," उसने दृढ़ता से कहा।
नर्स जैसे जड़ हो गई।
एला ने उसके कंधे पर हल्के से थपकी दी। "वो अपने पद का इस्तेमाल करके जूनियर नर्सों और इंटर्न्स का यौन उत्पीड़न करता रहा है; बिना लाइसेंस वाले क्लीनिकों के साथ मिलकर गैरकानूनी सरोगेसी का जाल चला रखा है... क्या तुम अब भी ये सब अनदेखा करने का नाटक करोगी?"
नर्स चुप रही, उसके हाथ काँप रहे थे और आँसू फर्श पर टपक रहे थे।
"मैंने अपना बच्चा खो दिया, और ना जाने कितनी जवान लड़कियों को सिर्फ़ बच्चे पैदा करने की मशीन की तरह इस्तेमाल किया गया। कुछ तो शायद फिर कभी माँ भी न बन पाएँ," एला ने कहा—अपने अजन्मे बच्चे का खयाल आते ही उसकी भी आँखों से आँसू गिर पड़े।
उसने नर्स को कसकर गले लगा लिया। "सबूत मैंने बेडसाइड की दराज़ में छोड़ दिए हैं। उसकी शिकायत करना बस एक फैसले की दूरी पर है। मुझे कुछ ज़्यादा ज़रूरी काम निपटाने हैं।"
यह कहकर एला ने नर्स को छोड़ा और दर्द सहते हुए पैर उठाया।
हड्डियों के भीतर तक धँसी जलती-सी पीड़ा, सुन्नपन और धड़कता दर्द एक लहर बनकर उठा, और उसके पूरे नर्वस सिस्टम में झनझनाहट दौड़ गई।
नीली नसें उभर आईं; उसने अपने फीके होंठ दाँतों से दबाए और ज़िद करके दरवाज़े की ओर चल पड़ी।
एला अस्पताल से निकली और टैक्सी लेकर घर पहुँची।
वह सीधे हवेली में गई और देखा—एक नौकरानी बैठक के फर्श की सफाई कर रही थी।
एला झपटकर आगे बढ़ी और यास्मिन की कलाई पकड़ ली।
"मिसेज़ रेमंड, आप यहाँ क्या कर रही हैं?" यास्मिन ने पूछा। चेहरे पर पहले हैरानी आई, फिर वह जल्दी से सँभल गई और घबराई हुई मुस्कान ओढ़ ली। "आप... आप वापस आ गईं?"
"क्या हुआ? मायूस हो कि मेरी लाश नहीं दिखी?" एला ने ठंडे स्वर में कहा।
"आप क्या बोल रही हैं? आप ऐसी बातें कर रही हैं जो मुझे समझ नहीं आतीं," यास्मिन ने खुद को संभालते हुए जवाब दिया।
एला की नज़र कठोर हो गई। "तुम्हारी डॉ. हॉफमैन से पहचान कैसे हुई?"
"कौन से डॉक्टर? मुझे नहीं पता आप क्या कह रही हैं," उसने कहा, नज़रें चुराते हुए—चेहरे पर अपराधबोध साफ़ लिखा था।
एला ने ठंडी हँसी छोड़ी और यास्मिन की कलाई मरोड़ दी—इतना कि हड्डियों से चटकने की आवाज़ आई।
वह दर्द से चीख पड़ी, "मिस्टर रेमंड! मिसेज़ रेमंड पागल हो गई हैं! मिसेज़ रेमंड... ये मुझे मार डालेंगी!"
शोर सुनकर ऑस्टिन अपने स्टडी रूम से तेज़ी से बाहर आया।
एला को देखते ही उसके चेहरे पर एक पल को झटका—और शायद राहत की हल्की-सी झलक—उभरी, मगर वह लगभग तुरंत गायब हो गई।
ऑस्टिन ने देखा कि एला ज़ोर से यास्मिन की कलाई मरोड़े हुए है और यास्मिन दर्द से सिसक रही है।
वह सीढ़ियाँ उतरता हुआ आया और हुक्म दिया, "एला, तुम लौटते ही इतना घमंड दिखा रही हो! यास्मिन को छोड़ो!"
"तो तुम्हें पता था कि मैं आधा महीना गायब रही?" एला ने तिरस्कार से उस आदमी को देखा जिसने ज़रूरत के वक़्त उसे छोड़ दिया था और उसे ढूँढ़ने की ज़हमत तक नहीं उठाई।
बेशक, वह उसे क्यों ढूँढ़ता? अगर वह मर जाती, तो ऑस्टिन शायद खुश ही होता।
फिर वह आराम से जूडिथ के साथ रह सकता था—है न?
ऑस्टिन कुछ समझाने ही वाला था कि यास्मिन ने तुरंत आग में घी डाल दिया। "मिसेज़ रेमंड ने लौटते ही मुझ पर हमला कर दिया। मुझे नहीं पता मैंने ऐसा क्या कर दिया कि ये नाराज़ हो गईं।"
"मिस्टर रेमंड, कृपया मेरी मदद कीजिए। मैंने दस साल से रेमंड परिवार की वफ़ादारी से सेवा की है। मैं हमेशा सावधान रही हूँ, मगर मिसेज़ रेमंड मुझ पर झूठा इल्ज़ाम लगा रही हैं।"
यह कहते ही वह जोर-जोर से, बनावटी ढंग से रोने लगी।
एला ने इतनी बेदाग़ अदाकारी पहले नहीं देखी थी—फर्श पर बैठकर, नाटकीय ढंग से विलाप।
क्या यह उसने जूडिथ से सीखा था?
ऑस्टिन का चेहरा सख्त हो गया। वह एला को देखकर समझ नहीं पा रहा था कि वह क्या कर रही है।
"एला, क्या तुम्हें बस यही आता है? अपनी बदमिज़ाजी यास्मिन पर निकालना?"
