अध्याय 9 साक्ष्य इकट्ठा करना
वह अपने बच्चे के जन्म का इंतज़ार कर रही थी और चाहती थी कि उस बच्चे को बड़ा करके जवान होते देखे!
अस्पताल के बिस्तर पर एला की कलाइयाँ कमज़ोरी से काँप रही थीं, और उसके साथ उसका दिल भी थरथरा उठा। आँसू बड़े-बड़े कतरे बनकर गिरे और चादर के एक हिस्से को भिगो गए।
कुछ देर बाद एला ने खुद को सँभाला और आगे बढ़ने की ताकत जुटाई।
उसकी नज़र बगल की मेज़ पर रखे अपने फ़ोन पर पड़ी।
एला ने उसे उठाया और तुरंत सारा का नंबर मिला दिया।
सारा ने जल्दी से कॉल उठा ली।
“एला, तुम अभी कहाँ हो?” लाइन पर सारा की घबराई हुई आवाज़ आई।
बिना किसी सफ़ाई के एला ने पूछा, “सीधी बात, क्या तुम मेरे लिए किसी की जाँच कर सकती हो?”
“किसकी?”
“ज़ेवियर हॉफमैन—ऑब्स्टेट्रिक्स का चीफ़। क्या तुम उसका पीछा कर सकती हो?”
सारा ने उलझकर पूछा, “आख़िर हुआ क्या है?”
“मेरा बच्चा नहीं रहा।”
दूसरी तरफ़ सन्नाटा छा गया।
“ठीक है।” आखिरकार सारा ने कहा।
अस्पताल में रहते हुए एला ने टीवी/खबरों में उस चैरिटी गाला में लगी अचानक आग की रिपोर्टें देखीं। घटना ने अच्छा-खासा हंगामा मचा दिया था।
खबर थी कि गाला से एक व्यक्ति लापता है, और पुलिस बड़े पैमाने पर तलाश कर रही है।
एला अपने कमरे में बैठकर कवरेज देखती रही, होंठों पर कड़वी-सी मुस्कान उभर आई।
इस गाला की बदौलत वह भी खबरों में आ गई थी।
पलभर की “मशहूर”।
एला ने बाहरी दुनिया से ज़्यादातर संपर्क काट दिए थे; गर्भपात का दर्द असहनीय था, हर दिन उसे तोड़कर रख देता था।
जब वह अपने सोशल मीडिया खाते से लॉग आउट कर रही थी, तो गलती से उसकी शादी की घोषणा वाली पोस्ट पर एंथनी गोंज़ालेज़ का किया हुआ एक कमेंट उसकी उँगली के नीचे से सरक गया।
[घर पर सब ठीक है? तुम ठीक तो हो?]
वह ठिठक गई—हैरान कि एंथनी अब भी उसके अपडेट्स देख रहा था।
उसे हमेशा लगता था कि एंथनी उससे नफरत करता है।
आख़िर, सालों पहले उनके बीच कुछ बातें हुई थीं।
तभी सारा की तरफ़ से उसके फ़ोन पर एक नोटिफ़िकेशन चमका।
[जिस प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर को मैंने रखा है, वो उसे दो दिनों से फॉलो कर रहा था। आज वो आखिर घबरा गया, और हमने उसे रंगे हाथ पकड़ लिया।]
[वैसे, वो तो ऑब्स्टेट्रिक्स का चीफ़ होना चाहिए, फिर तुम्हारी हाउसकीपर यास्मिन से उसका रिश्ता इतना संदिग्ध क्यों है?]
एला ने संदेश पढ़ा और नीचे लगी तस्वीरों पर स्क्रॉल किया।
तस्वीरें खोलकर ज़ूम किया तो साफ़ दिख रहा था—ज़ेवियर और यास्मिन एक कैफ़े में बैठकर बात कर रहे थे।
एला ने तस्वीरें सेव कीं और जवाब टाइप किया।
[और क्या मिला?]
सारा ने तुरंत लिखा।
[आज उसके अकाउंट में एक मिलियन डॉलर जमा हुए, और इन्वेस्टिगेटर ने सोर्स ट्रेस करके यास्मिन तक पहुँचा दिया।]
[रुको—एक हाउसकीपर कितने पैसे दबा सकती है कि इतनी बड़ी रकम दे सके?]
सारा के जवाब के नीचे बैंक स्टेटमेंट का एक स्क्रीनशॉट था।
एला ने नज़रें झुका लीं, शांत दिमाग से हालात का हिसाब लगाने लगी।
यास्मिन से उसकी कोई निजी दुश्मनी नहीं थी—फिर यास्मिन उसे नुकसान क्यों पहुँचाना चाहेगी?
इसका मतलब था कि यास्मिन शुरू से ही उसके घर में किसी की लगाई हुई मुखबिर थी।
कोई उसे चोट पहुँचाना चाहता था।
असल साज़िशकर्ता अब तक सामने नहीं आया था।
वह गहरी सोच में डूब ही रही थी कि तभी एक नर्स ट्रे लेकर पास आ गई।
“मिस ब्रूक्स, टाँके निकालने का समय होने वाला है।”
एला अस्पताल के बिस्तर पर बैठी रही, जबकि नर्स ने व्यवस्थित ढंग से उसकी टाँगों की पट्टियाँ खोलनी शुरू कीं।
एला ने अचानक पूछा, “क्या डॉ. हॉफमैन कभी रिश्वत लेने के मामले में रहे हैं?”
नर्स एकदम ठिठक गई, चौंककर आँखें उठाईं। “मिस ब्रूक्स…”
एला ने उसे उकसाने की कोशिश करते हुए बात जारी रखी, “स्त्रीरोग और प्रसूति के इतने बड़े विशेषज्ञ होकर अगर उन पर रिश्वत लेने और एक मासूम जान की मौत का कारण बनने का आरोप साबित हो जाए, तो ऐसा स्कैंडल उनके अधीन काम करने वाले हर किसी पर छाया नहीं डाल देगा क्या?”
नर्स काँपते हुए बोली, “मिस ब्रूक्स, प्लीज़ मुझे इस में मत घसीटिए। मैं बस एक नर्स हूँ, मुझे कुछ नहीं पता।”
एला ने अपना हाथ नर्स के हाथ पर रख दिया और आँखों में झाँकते हुए भर्राई आवाज़ में बोली—आँसुओं की धार बनने ही वाली थी। “मेरा कोई इरादा आपको मुश्किल में डालने का नहीं है, लेकिन क्या सच में ऐसे आदमी का इस अस्पताल की चारदीवारी के भीतर रहना किसी के लिए अच्छा है?”
“मिस ब्रूक्स, मुझे सचमुच कुछ नहीं पता,” नर्स ने ज़िद करते हुए सिर हिलाया, एला की आँखों से नज़र चुराती रही।
एला ने खुद को सीधा किया और नर्स को मजबूर कर दिया कि वो उसकी नज़रों से नज़र मिलाए।
“मेरे पास सबूत हैं,” एला ने सख़्ती से कहा।
नर्स जैसे पत्थर हो गई।
एला ने उसके कंधे पर हल्का सा हाथ रखा। “उसने अपनी कुर्सी का रौब दिखाकर नर्सों और इंटर्न्स का यौन उत्पीड़न किया है; बिना लाइसेंस वाली क्लिनिकों के साथ मिलकर गैरकानूनी सरोगेसी का जाल बनाया है... क्या तुम सच में उसके लिए सच छिपाती रहोगी?”
नर्स चुप रही। उसके हाथ काँप रहे थे और आँसू फर्श पर टपक रहे थे।
“मैंने अपना बच्चा खो दिया, और न जाने कितनी जवान लड़कियों को सिर्फ़ ‘पैदाइशी मशीन’ बनाकर इस्तेमाल किया गया। कुछ तो शायद फिर कभी माँ भी न बन पाएं,” एला ने कहा—अजन्मे बच्चे का खयाल आते ही उसकी भी आँखों से आँसू गिरने लगे।
उसने नर्स को कसकर गले लगा लिया। “सबूत मैंने बिस्तर के पास वाली दराज़ में रख दिए हैं। तुम मेरी मदद करोगी या नहीं—ये सिर्फ़ तुम्हारे अपने ज़मीर की मर्ज़ी पर है।”
इतना कहकर एला ने उसे छोड़ दिया और दर्द से कराहते हुए अपना पैर उठाया।
जकड़न, सुन्नपन और धड़कता हुआ दर्द जैसे उसकी हड्डियों के गूदे से उठकर नसों में दौड़ गया।
वो होंठ भींचकर, फीके पड़ चुके होंठों को दाँतों से दबाते हुए, उभरी हुई नसों के साथ दरवाज़े की तरफ़ अड़ गई—और ठान कर चल पड़ी।
एला अस्पताल से निकली और टैक्सी लेकर घर पहुँची।
वो सीधे उस बड़े घर में गई और देखा कि एक नौकर लिविंग रूम का फर्श साफ़ कर रहा है।
उसे देखते ही यास्मिन की आँखें हैरानी से फैल गईं और वो मुँह से निकल पड़ा, “मिसेज़ रेमंड, आप यहाँ क्या कर रही हैं?”
एला चुप रही; थोड़ी ही देर में यास्मिन जैसे कुछ समझ गई। उसने झेंपती हुई मुस्कान के साथ धीमे से कहा, “आप... वापस आ गईं।”
“क्या हुआ? मेरी लाश नहीं दिखी तो निराश हो गए?” एला ने बर्फ़-सी ठंडक के साथ ताना मारा।
“आप क्या बोल रही हैं? मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा,” यास्मिन ने संयम बनाए रखने की कोशिश करते हुए कहा।
एला की नज़र और कठोर हो गई। “पीसफुल वेलनेस क्लिनिक के डॉ. हॉफमैन से तुम्हारी जान-पहचान कैसे हुई?”
“कौन डॉक्टर? मुझे नहीं पता आप क्या कह रही हैं,” उसने नज़रें चुराते हुए जवाब दिया; चेहरे पर अपराधबोध साफ़ लिखा था।
एला ने ठंडी हँसी छोड़ी और यास्मिन की कलाई मरोड़ दी—इतना कि हड्डियाँ चटकने की आवाज़ आ गई।
यास्मिन दर्द से चीख उठी, “मिस्टर रेमंड! मिसेज़ रेमंड पागल हो गई हैं! मिसेज़ रेमंड मुझे मार डालेंगी!”
शोर सुनकर ऑस्टिन अपने स्टडी रूम से तेज़ी से बाहर आया। एला को देखकर उसके चेहरे पर एक पल को हैरानी—शायद राहत—की झलक आई, पर वह तुरंत गायब हो गई।
उसने देखा कि एला पूरी ताकत से यास्मिन की कलाई मरोड़ रही है और हाउसकीपर दर्द से सुबक रही है।
वो सीढ़ियाँ उतरता हुआ आया और हुक्म दिया, “एला, लौटकर आती हो और इतना अकड़ दिखाती हो! यास्मिन को छोड़ो!”
“लौटकर? तो तुम्हें पता था कि मैं गायब हो गई थी?” एला ने तिरस्कार से उस आदमी को देखा जिसने ज़रूरत के वक्त उसे अकेला छोड़ दिया था और उसे ढूँढ़ने की भी ज़हमत नहीं उठाई।
और वो उसे ढूँढ़ता भी क्यों? ऑस्टिन तो शायद खुश ही होता अगर वो मर जाती।
फिर वो ‘कानूनी तौर पर’ जूडिथ के साथ रह सकता था, है न?
ऑस्टिन कुछ समझाने ही वाला था कि यास्मिन ने तुरंत आग में घी डाल दिया। “मिसेज़ रेमंड लौटते ही मुझ पर टूट पड़ीं। मुझे नहीं पता मैंने ऐसा क्या किया कि इन्हें इतना गुस्सा आ गया।”
“मिस्टर रेमंड, प्लीज़ मेरी मदद कीजिए। मैंने दस साल से रेमंड परिवार की वफादारी से सेवा की है। मैं हमेशा संभलकर रहती हूँ, लेकिन मिसेज़ रेमंड मुझ पर झूठा इल्ज़ाम लगा रही हैं।”
इतना कहते ही वो ज़ोर-ज़ोर से रोने लगी—बिल्कुल नाटकीय ढंग से।
एला ने इतना बेधड़क, इतना चिकना अभिनय पहले कभी नहीं देखा था—फर्श पर बैठकर, जोर से विलाप करती हुई।
क्या ये उसने जूडिथ से सीखा था?
ऑस्टिन का चेहरा काला पड़ गया। वो एला को देखते रहा, समझ नहीं पा रहा था कि वो कर क्या रही है।
“एला, तुम बस यही कर सकती हो? अपनी खीझ यास्मिन पर निकालना?”
